Vivre un chantier

Depuis des années, des dizaines de Belges consacrent quatre semaines de leurs vacances à s'en aller aider des ouvriers locaux à retaper des bâtiments d'Action Damien... tout en découvrant son travail sur place. Ils en reviennent transformés. Ci-dessous, le témoignage d'Anny Priest, de Bruxelles, qui est partie en 2004.

Le berceau d'Action Damien
Lundi 26 juillet 2004.
Chennai. Une silhouette altière, sari orange et cheveux blancs, nous attend : Claire Vellut, médecin d'origine belge, une des chevilles ouvrières du travail d'Action Damien en Inde. Notre équipe, trois hommes et quatre femmes, a la chance d'accomplir un chantier dans le lieu de naissance de ce travail d'Action Damien, à Polambakkam, dans le Tamil Nadu.

Home des Béatitudes
Assommés par le voyage, le décalage horaire et la chaleur, nous découvrons les lieux fondés par Hemerijck, où Claire a oeuvré plus de cinquante ans.
À un quart d'heure de marche, notre lieu de travail : Anandapuram, le "Home des Béatitudes", qui accueille une vingtaine d'anciens lépreux en fin de vie. Nous contribuerons à restaurer les chambres et les locaux communs, aplanir les allées et clôturer le tout. Claire nous présente aux résidents. Tous sont mutilés des mains, des pieds.

Chaleur et sourires
Certains sont amputés plus sévèrement, d'une ou des deux jambes. Les visages sont marqués. Plusieurs sont aveugles. Avant de partir, j'avais appréhendé cette rencontre, craignant ma fragilité face à cette confrontation. Mais sur place, c'est tout simple, plein de chaleur et de vie. Sourires. Mains jointes pour le salut du " namasté " qui, ici dans le Sud, se dit " vanakam "...

Travail quotidien
Les jours se succèdent au chantier. Dans la bonne humeur, le travail avance sous la supervision de M. Vedadri, responsable du Home, et en compagnie des ouvriers et ouvrières. Chambre par chambre, nous vidons le mobilier sommaire (lit de sangle et moustiquaire, perche pour soutenir les quelques vêtements, petits trésors personnels), nous nettoyons, nous passons une ou deux couches de white-washing sur les murs, et de laque verte sur les boiseries. Chambre vidée le matin, rafraîchie durant la journée, et récupérée le soir par son occupant. Y passeront aussi la salle commune, la cuisine, la resserre, le futur bureau du directeur, son logement et celui du cuisinier...

Bavardage et chansons
Une des " mamys " résidente s'est prise d'amitié pour Eliane, qui a un don pour se faire comprendre, alors que nous n'avons pas un seul mot en commun : elles font vraiment causette ! Au bout de quelques jours, on "bavarde" avec tout un groupe. Les unes sourient, d'autres se tordent de rire. Nous jouons aussi à nous échanger nos lunettes, à chanter, en alternant français et tamoul.

Lèpre et tuberculose
Les semaines de travail sont entrecoupées de visites, qui nous permettent de prendre le pouls de la lutte contre la lèpre et la tuberculose. Deux jours à Fathimanagar, où des chantiers précédents ont donné un fameux coup de pouce aux projets de l'infatigable Sister Rita. Consultations, soins, visite de la salle d'opérations (brillante comme un sou neuf), de l'hostel qui accueille les enfants d'âge scolaire pendant le traitement de leurs parents (ou le leur), la crèche pour les tout-petits, l'atelier du cordonnier qui confectionne les sandales sur mesure, l'atelier de filature et de tissage qui procure du travail à d'anciennes malades, la ferme qui contribue à alimenter ce vaste centre, l'école qui forme les aides-soignantes...

Anciens malades volontaires
D'autres visites : des PHC (primary health centre), des patients dans des villages. Une jeune fille s'assure chaque jour que le patient dont elle a la responsabilité prend bien le médicament voulu. Elle est volontaire pour ce service, par esprit social, nous dit-elle. Nous verrons d'autres garants, qui, eux, sont d'anciens malades guéris. Belle passation de relais.

Un ancien de Polambakkam
Rencontre aussi à Chennai, avec les responsables du DFIT (Damien Foundation India Trust). Le Dr Krishnamurti et son équipe nous décrivent le travail d'Action Damien, nous expliquent les relations avec l'Etat et les différents "étages" de responsabilités dans l'organisation, et nous font visiter le labo, avec son ingénieux système de double contrôle de qualité des analyses. Le responsable du labo est un ancien de Polambakkam, que Claire a connu gamin...

Départ difficile
Vendredi 13 août
Réception de fin de chantier... Ou plutôt, de notre départ. Le chantier, lui, se poursuivra sans nous, grâce aux fonds que chacun de nous a récoltés en Europe. Il restera à aplanir les allées pour ces vieilles personnes aux pieds mutilés et à l'équilibre précaire, et à clôturer la propriété pour empêcher les chiens errants d'y faire des dégâts.
Encens, discours (avec traduction tamoul-anglais et vice-versa), chants, distribution de douceurs... Et ce sont les adieux, émouvants. Les résidentes nous embrassent. Les larmes coulent au milieu des étreintes. Nous aussi, nous les embrassons, la vue brouillée. Vanakam... Dernières photos de groupe, les sourires reviennent, alors que les larmes perlent encore...