Découvrir le Bangladesh à deux roues…

Depuis 2003, Action Damien a mis sur pied une manière originale de découvrir le Bangladesh. Sur les petits chemins, à travers parfois des ponts de fortune, il est aujourd’hui possible de visiter le pays sur un vélo. Témoignage de Dirk Musschoot, journaliste qui, après d’autres visites de terrain (au Congo notamment), s’est lancé dans l’aventure…

“Action Damien a une longue tradition de voyages et de Chantiers. Il n’y a en effet pas de meilleure manière d’apprendre à connaître un pays qu’en y allant soi-même. Depuis quelques temps, la découverte peut se faire à vélo. Deux semaines à travers les plantations de thé et les rizières du Bangladesh, le long de briqueteries et de charmants villages. Celui qui l’a fait est riche d’une expérience inoubliable.


Willem connaît le chemin

C’est aux alentours de l’an 2000 que Willem Gees a dirigé le projet d’Action Damien au Bangladesh. Il a très vite découvert le plaisir du vélo dans ce plat pays. Il a aussi vu immédiatement les possibilités qu’offre le deux roues pour celui qui veut découvrir les régions et les habitants. L’an dernier, il a fait le test avec deux groupes.  Cette année, il va organiser trois voyages au nom d’Action Damien. Willem Gees les encadre; sans lui, on aurait vite fait de perdre son chemin.
Et nous voilà partis avec une carte d’état-major sur le guidon, mais surtout le GPS à portée de main. Vous le savez sans doute au travers des médias, le Bangladesh est en effet souvent frappé par des inondations. Le chemin reconnu la veille peut être aujourd’hui noyé sous les eaux. Et une question revient souvent: Comment atteindre l’autre rive? Et nous voilà parti à la recherche d’un pêcheur en bateau qui, pour une poignée de takas, nous fera passer de l’autre côté; à moins de se balancer sur un petit pont large de deux tiges de bambou, le vélo sur l’épaule. Un spectacle!


Engagement
Nous dormons dans des plantations de thé ou dans des “guesthouses” avec un minimum de confort. Parfois aussi chez des religieuses, parfois tout simplement sous la tente. Et là, il faut s’habituer aux bruits inhabituels de la nuit – des boules Quies contre des chacals glapissants peuvent faire la différence entre être un peu éveillé ou pas du tout. Et, en journée, nous cassons la croûte dans la marmite locale (et nous chassons sur un autre récipient les crampes au ventre soudainement apparues …).  Ceci dit, n’ayez pas peur des mots écrits. Une personne un tant soit peu en bonne santé et avec un brin de condition physique ne peut pas avoir de problème lors de ce voyage. Aller transpirer un peu dans un centre de fitness avant le départ peu aider; une peau de chamois dans votre pantalon et une bonne paire de gants de cycliste pourront devenir vos compagnons de voyage indispensables.
La découverte du Bangladesh à vélo organisée par Action Damien est avant tout une manière de sentir le pays et n’est donc pas le royaume des vététistes avertis. Celui qui participe au voyage veut d’abord apprendre à connaître le pays et ses habitants. Le vélo est un instrument, pas un but en soi. La participation aux frais pour un voyage de 15 jours comme celui-là fait aussi figure d’engagement.


Cerner les Bengalis
Willem a concocté un superbe voyage: une belle boucle depuis Srimangal, au nord-est, jusqu’à Jalchatra, dans le nord. Deux semaines à vélo avec, sur la droite, une vue sur la frontière avec l’Inde.
La première partie du voyage (de Dhaka, la capitale, à Srimangal) se passe en train. Gees y trouve deux bonnes raisons. Le rail est une manière idéale de s’acclimater. Mais surtout: quitter Dhaka en train vous sauve la vie. Le trafic dans la capitale est littéralement mortel pour les cyclistes, et celui qui roule malgré tout attrape tout de suite avec une affection pulmonaire.
En tant que cycliste au Bangladesh, vous devez savoir une chose. La plupart des habitants n’ont jamais vu de blancs, encore moins des blancs sur une espèce de vélo auquel ils n’ont même pas osé rêver. En conséquence, quand nous arrivons quelque part, les gens accourent en masse et... nous scrutent. Les Bengalis nous cernent et nous regardent fixement. Même après une heure, une fois notre pique-nique avalé et déjà presque digéré, ils sont encore là.


Bienvenue dans le royaume de l’eau
Et puis, il y a les «beels», les immenses marais qui dominent le paysage du nord-est. Pour venir à bout de cet obstacle, il faut absolument un bateau. Et, à la barre, quelqu’un qui connaît le chemin. Parce que, dans les beels, on a vite fait de se perdre ou, avant qu’on s’en rende compte, de rester planté dans la vase.
Nous recevons la visite de la police des frontières, et nous accostons sur la petite île marécageuse où se trouve leur abri: un baraquement sur de hauts pilotis en béton. Un des hommes déclare: “Bienvenue au royaume de l’eau”.
Nous restons sur le bateau pendant deux jours et une nuit. Cuisiner, laver et faire pipi, tout se passe sur ce bateau si bas sur l’eau...   Nous voyons des oiseaux dont nous ne soupçonnions même pas l’existence, et des pygargues, beaucoup de pygargues.


Et le silence revient
De retour sur la terre, nous rencontrons beaucoup de gens. Des gens qui nous saluent, qui chantent, qui dansent. Des gens pauvres. Des gens qui n’ont rien. Musulmans et hindouistes, disciples de Krishna et chrétiens. Nous devons boire du thé et du vin de riz, et danser avec les Mandi, un peuple qui vient d’au-delà des montagnes, du Tibet. Chez les uns, on peut parler aux femmes, chez les autres non. Les uns boivent de l’alcool, pas les autres. On en apprend beaucoup, dans un voyage comme celui-là.
Nous voyons des centres de santé où Action Damien lutte contre la lèpre et la tuberculose, nous visitons son hôpital à Jalchatra… Et le silence revient.